‘폐기종’은 생소하게 들릴 수 있지만, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)의 한 종류로 우리 주변에서 드물지 않게 발견되는 질환입니다. 폐의 기능이 점차 떨어져 호흡 곤란을 유발하는 폐기종에 대해 정확히 아는 것이 중요합니다. 폐기종의 뜻과 원인부터 증상, 진단, 치료법 및 많은 분들이 우려하는 폐암과의 관계까지 자세히 알아보겠습니다.
폐기종이란? (뜻과 의학용어)
폐기종이란 폐를 구성하는 가장 작은 단위인 폐포(허파꽈리)의 벽이 파괴되어, 폐포들이 비정상적으로 커지는 상태를 말합니다. 폐기종의 뜻을 쉽게 풀이하면, 탄력을 잃은 풍선처럼 폐가 늘어나고 가스 교환 기능이 저하되는 것입니다. 폐기종 의학용어는 ‘Emphysema’이며, 만성 기관지염과 함께 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)의 주된 질환으로 분류됩니다.
폐기종의 핵심 원인
폐기종 원인의 약 90%는 흡연으로 알려져 있습니다. 담배 연기에 포함된 수많은 유해 물질이 폐포에 만성적인 염증을 일으키고 조직을 파괴하기 때문입니다. 이 외에도 장기간의 미세먼지 노출, 직업적으로 유해 가스나 분진에 노출되는 환경, 알파-1 항트립신 결핍증과 같은 유전적 요인도 원인이 될 수 있습니다.
놓치기 쉬운 폐기종 증상
폐기종 증상은 서서히 진행되어 초기에 인지하기 어렵습니다. 가장 대표적인 증상은 운동 시 호흡 곤란입니다.
- 호흡 곤란: 계단을 오르거나 빨리 걸을 때 숨이 차는 증상으로 시작해, 병이 진행되면 가만히 있어도 숨이 차게 됩니다.
- 만성 기침 및 가래: 기침이 잦고, 끈끈한 가래가 동반될 수 있습니다.
- 쌕쌕거림(천명음): 숨을 쉴 때, 특히 내쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 들릴 수 있습니다.
- 체중 감소: 호흡에 많은 에너지를 소모하게 되어 체중이 줄어들기도 합니다.
폐기종 진단 방법
폐기종 진단은 환자의 병력, 흡연력 등을 확인하고 다음과 같은 검사를 통해 이루어집니다.
- 폐 기능 검사: 폐활량, 호기 유속 등을 측정하여 기도 폐쇄 정도를 평가하는 가장 중요한 검사입니다.
- 흉부 X선 및 CT: 폐가 얼마나 팽창하고 손상되었는지 영상으로 직접 확인합니다.
- 혈액 검사: 혈액 내 산소포화도를 측정하거나 다른 질환과의 감별을 위해 시행될 수 있습니다.
폐기종 치료 및 관리 (폐기종 운동)
한번 손상된 폐는 원래대로 되돌릴 수 없으므로, 폐기종 치료는 질병의 진행을 억제하고 증상을 완화하는 데 목표를 둡니다.
- 금연: 가장 중요하고 필수적인 치료법입니다.
- 약물 치료: 기관지 확장제를 흡입하여 좁아진 기도를 넓히고 호흡을 편안하게 합니다.
- 호흡 재활 치료: 복식 호흡법과 같은 효율적인 호흡 기술을 배우고, 꾸준한 폐기종 운동(걷기, 자전거 타기 등)을 통해 호흡 근육을 강화하여 삶의 질을 향상시킬 수 있습니다.
- 산소 요법: 저산소혈증이 심한 경우, 가정용 산소발생기를 통해 산소를 공급받아야 합니다.
폐기종과 폐암의 연관성
많은 연구에서 폐기종 폐암 발생 위험을 높이는 독립적인 위험인자로 보고 있습니다. 폐기종이 있다는 것 자체가 폐에 만성적인 염증과 손상이 있음을 의미하며, 이는 암세포가 발생하기 좋은 환경이 될 수 있습니다. 따라서 폐기종 환자는 폐암 조기 발견을 위해 정기적인 검진을 받는 것이 매우 중요합니다.
