건강검진에서 ‘지방간’ 진단을 받고 걱정하는 분들이 많습니다. 지방간은 간에 지방이 5% 이상 쌓인 상태로, ‘침묵의 장기’인 간의 질환답게 초기에는 증상이 거의 없어 방치하기 쉽습니다. 하지만 지방간의 원인과 드물게 나타나는 증상들을 미리 알아두면 조기 발견과 관리에 큰 도움이 됩니다.
지방간의 원인은 무엇일까?
지방간의 원인은 크게 두 가지로 나뉩니다.
- 알코올성 지방간: 이름 그대로 과도한 음주가 원인입니다. 잦은 음주는 간의 알코올 분해 능력을 떨어뜨리고 지방 합성을 촉진하여 간에 지방이 쌓이게 만듭니다.
- 비알코올성 지방간: 술을 마시지 않거나 아주 적게 마시는데도 지방간이 생기는 경우입니다. 비만, 당뇨, 고지혈증 등 대사증후군과 밀접한 관련이 있습니다. 최근에는 서구화된 식습관과 운동 부족으로 인해 비알코올성 지방간 환자가 급증하는 추세입니다.
대부분 무증상, 하지만 나타날 수 있는 지방간 증상
대부분의 초기 지방간은 특별한 증상이 없습니다. 하지만 일부 환자나, 지방간이 중증도로 진행되면서 다음과 같은 비특이적인 증상이 나타날 수 있습니다.
- 가장 흔한 증상: 원인 모를 피로감과 전신 쇠약감
- 오른쪽 윗배의 통증: 간이 위치한 오른쪽 윗배가 뻐근하거나 묵직한 느낌, 혹은 가벼운 통증이 느껴질 수 있습니다.
- 소화기 증상: 드물게 식욕 부진, 소화 불량, 메스꺼움, 설사 등이 동반될 수 있습니다.
- 기타 증상: 어지러움이나 무기력감을 호소하는 경우도 있습니다.
지방간과 피부 증상, 정말 관련 있을까?
단순 지방간만으로는 피부 증상이 나타나는 경우가 거의 없습니다. 만약 황달(피부와 눈 흰자위가 노랗게 변하는 증상)이나 심한 피부 가려움증이 나타난다면, 이는 지방간이 간염이나 간경변증으로 악화되었을 가능성을 시사하는 위험 신호일 수 있으므로 즉시 병원을 찾아야 합니다.
지방간 진단과 간수치(ALT, AST)
지방간은 비교적 간단한 방법으로 진단할 수 있습니다.
- 혈액검사: 혈액검사로 간수치(AST, ALT)를 확인합니다. 간세포가 손상되면 이 수치들이 상승하므로 지방간을 의심하는 지표가 됩니다. 하지만 간수치가 정상이어도 지방간이 있는 경우가 많습니다.
- 복부 초음파: 가장 확실한 진단 방법입니다. 초음파를 통해 간에 지방이 얼마나 쌓였는지, 중증도 지방간인지 등을 직접 눈으로 확인할 수 있습니다.
지방간 치료: 가장 중요한 것은 생활 습관 개선
지방간을 없애는 특효약은 아직 없습니다. 지방간 치료의 가장 핵심적이고 효과적인 방법은 바로 ‘생활 습관 개선’입니다.
- 원인 제거: 알코올성 지방간은 ‘금주’가 가장 중요합니다. 술만 끊어도 대부분 정상으로 회복될 수 있습니다.
- 체중 감량: 비알코올성 지방간의 가장 효과적인 치료법입니다. 현재 체중의 7~10%를 감량하는 것을 목표로 합니다.
- 식단 조절: 탄수화물과 당분, 기름진 음식 섭취를 줄이고, 단백질과 신선한 채소 위주로 식단을 구성해야 합니다.
- 규칙적인 운동: 일주일에 3회 이상, 30분 이상의 유산소 운동(빠르게 걷기, 자전거 등)을 꾸준히 하는 것이 좋습니다.
지방간은 방치하면 무서운 간 질환으로 발전할 수 있지만, 초기에 발견하여 생활 습관을 바꾸면 얼마든지 건강한 간으로 되돌릴 수 있습니다. 정기적인 검진과 건강한 생활을 통해 간 건강을 지키시기 바랍니다.
