농촌 곳곳에서 검은 비닐이 씌워진 밭을 흔히 볼 수 있습니다. 이처럼 밭에 비닐을 씌우는 작업을 멀칭이라고 하며, 현대 농업에서 중요한 역할을 하고 있습니다. 1970년대 초에 담배 같은 고수익 작물을 대상으로 비닐멀칭 연구를 시작한 이후 농업의 혁명이라 불릴 만큼 농사에 큰 변화를 가져왔습니다.
밭에 비닐 씌우는 주요 이유
토양 온도 조절 효과
밭에 비닐을 씌우는 가장 중요한 이유는 토양 온도를 조절하는 것입니다. 초봄에 투명비닐을 덮는 이유는, 아직 낮은 지열을 높임으로써 작물의 생육을 촉진시키기 위해서입니다. 반대로 여름철에는 검정비닐을 사용하여 지나치게 높은 토양 온도를 억제합니다.
고추 재배를 예로 들면, 비닐멀칭으로 토양 온도가 올라가는 효과가 있습니다. 토양 표면에서 10cm 깊이 온도를 측정한 결과, 생육 초기에는 5~6℃ 정도, 후기에는 2~3℃ 정도의 온도가 올라갔습니다.
잡초 발생 억제
비닐멀칭의 또 다른 핵심 목적은 잡초 억제입니다. 비닐을 덮게 되면 풀이 올라오지 못해 풀매는 노동을 크게 경감해줍니다. 특히 검정비닐은 햇빛을 차단하여 잡초 씨앗의 발아를 효과적으로 방지합니다.
토양 수분 유지와 침식 방지
밭에 비닐을 덮게 되면 보습효과가 나타납니다. 땅으로부터 수분 증발을 막아주기 때문에 작물 생육에 절대적인 습기를 유지해 줍니다. 또한 비가 올 때 두둑의 흙이 빗물에 쓸려내려가는 것을 방지하여 토양 유실을 막습니다.
병해충 방지 효과
비닐멀칭은 병해충 방지에도 도움이 됩니다. 고추 같은 작물의 경우, 빗물이 토양에 튕겨 작물에 흙속의 바이러스를 전염시키지 않도록 토양을 멀칭함으로써 병해를 방지합니다.
비닐 종류별 특징과 용도
검정비닐의 특징
검정비닐은 가장 널리 사용되는 멀칭 재료입니다. 햇빛을 완전히 차단하여 잡초 발생을 효과적으로 억제하고, 늦봄부터 여름철 재배에 주로 활용됩니다. 4월경에야 파종할 때는 굳이 투명비닐을 씌울 필요가 없어 검정비닐을 씌웁니다.
투명비닐의 활용
투명비닐은 초봄 재배에 주로 사용됩니다. 감자를 초봄에 파종할 때 투명 비닐을 사용하는 이유는 장마 전까지 수확을 마치기 위해 일찍 파종해야 하는데, 아직 지온이 높지 않아 싹이 빨리 트지 않기 때문입니다.
배색비닐의 장점
양 가장자리는 검은색이고 가운데 부분만 투명한 하이브리드형 비닐입니다. 검은색 부분은 잡초 발생을 억제하고 투명부분으로 지온 상승의 효과를 가져와 작물의 활착을 좋게 합니다.
비닐멀칭 방법과 절차
밭 준비 과정
비닐멀칭을 위해서는 먼저 밭을 갈고 두둑을 만들어야 합니다. 거름을 뿌리고 로타리를 치고 두둑을 만드는 것이 주된 준비 작업입니다.
비닐 설치 요령
비닐멀칭을 할 때는 토양 수분 상태를 먼저 확인해야 합니다. 우선 비가 와서 밭 전체를 적신 다음 비닐을 덮으면 수분 유지가 잘 됩니다. 비닐을 두둑에 씌운 후 양쪽 끝을 흙으로 단단히 고정시켜 바람에 날리지 않도록 해야 합니다.
친환경 대안: 풀멀칭
최근에는 환경 문제를 고려하여 풀멀칭이 주목받고 있습니다. 풀 멀칭의 가장 큰 장점은 토양 건강을 개선한다는 점입니다. 베어낸 풀은 시간이 지나면서 자연스럽게 분해되어 퇴비로 작용합니다.
비용이 거의 들지 않고 환경친화적이라는 장점이 있지만, 잡초 억제력은 비닐보다 다소 떨어집니다. 하지만 풀을 충분히 두껍게 덮어주면 햇빛이 차단돼 잡초 성장을 크게 줄일 수 있습니다.
생분해성 멀칭 필름의 등장
환경 문제를 해결하기 위해 생분해성 멀칭 필름이 개발되었습니다. 이런 필름은 자외선, 물, 온도, pH, 미생물 등에 의해 물과 이산화탄소, 부엽토로 생분해됩니다. 수확 후 별도 제거 작업 없이 땅에서 자연 분해되어 환경 부담을 크게 줄일 수 있습니다.
주의사항과 환경 고려
비닐멀칭은 많은 장점이 있지만 환경 문제도 고려해야 합니다. 제거한 멀칭 비닐은 꼭 쓰레기봉투에 담아 버리고, 절대 밭에서 태우면 안 됩니다. 폐비닐을 태우면 유해 물질이 발생하여 토양과 수질을 오염시킬 수 있습니다.
비닐을 걷을 때는 찢어지기 쉬우므로 조심스럽게 걷어 돌돌 말아 압축한 후 쓰레기봉투에 담으면 쓰레기봉투도 절약할 수 있고 노동력도 줄일 수 있습니다.
경제적 효과
농촌진흥청 연구 결과에 따르면, 딸기의 경우 비닐멀칭을 했을 때가 비닐멀칭을 안 하고 재배할 때보다 첫 수확일이 9일 정도 빨라지고, 상품 수량이 4배 정도 증가했습니다. PE 필름으로 두둑을 멀칭하면 토양 온도가 유지되고, 수분도 증발하지 않아 작물이 20~30% 더 잘 자라는 효과가 있습니다.
결론
밭에 비닐을 씌우는 멀칭은 현대 농업에서 중요한 기술입니다. 토양 온도 조절, 잡초 억제, 수분 유지, 병해충 방지 등 다양한 효과를 통해 농업 생산성을 크게 향상시킵니다.
다만 환경 영향을 고려하여 생분해성 필름이나 풀멀칭 같은 친환경 대안도 적극 활용하는 것이 바람직합니다. 각 작물의 특성과 재배 시기에 맞는 적절한 멀칭 방법을 선택하여 효과적이고 지속가능한 농업을 실천해보시기 바랍니다.
